河套地区，大致是黄河“几”字上半部分，乃河曲丰旷之野。黄河在这一带的支流和岔流，有点像套马的绳索，因此称为河套。

古代黄河洪水泛滥，民间有“黄河百害，唯富一套”的说法。河套地区虽然降水量不大，但地势平坦，土壤肥沃，具备大范围农耕的条件。

东北平原分为三江平原、松嫩平原、辽河平原等区域，河套地区也分为几大块，大致包括东套平原（前套平原和后套平原）、西套平原，河南地。

【前套平原】

前套平原又称呼和浩特平原，古称敕勒川、土默川，大致是大青山、蛮汉山与黄河围成的区域。

前套平原（土默川平原）大部分地区海拔在1000米上下，是断陷盆地，东西长180千米，南北宽19-150千米，面积约1万平方千米。

大黑河由北至南，从大青山上流下，与黄河交汇，干流长约236千米，是黄河在前套平原水量最大的支流。大黑河浑浊暗黑，将大青山腐殖层养分冲刷下来，野沃土肥，宜耕宜牧。

大黑河干流由东北向西南流来，与黄河形成对流格局，故称逆向支流。如今前套平原灌渠纵横，大黑河与黄河交汇处已经被多条人工渠取代，再也见不到大黑河逆流入黄河的壮观景象。

【后套平原】

后套平原，大致是狼山、阴山山脉、乌拉山与黄河围成的区域。后套平原大部分地区海拔1000-1100米，东西长180千米，南北宽40-80千米，面积约1万平方千米。

黄河从西套平原北上，受阴山山脉阻挡，流向由南北改为西东，角度约为90度，形状是一个弧形。

黄河进入后套平原便分为多条岔流，分流之地称为磴口。磴是石阶、石路之意，磴口这个地方河岸是石质，基层坚硬；口的意思是这里黄河分为多条岔流，北边水量最大的一支为乌加河（北河），南边是黄河干流（南河）。（古代北河是干流，南河是岔流）

古代北河水量大，在磴口西北方向溢出形成屠申泽，东西宽一百二十里（约50千米）。一直到清朝，北河河道渐行淤塞，流量逐渐减少甚至改道，屠申泽因水源减少而消失。

北河在后套平原东北部受阻于乌拉山，转向南边，形成乌梁素海。乌梁素海南北长35-40千米，东西宽5-10千米，面积约200-300平方千米。

北河过乌梁素海与南河汇流，仍是黄河干流，与乌拉山平行向东流向前套平原。

后套平原依山带水、阡陌纵横、河水滔滔、沃野千里。不过这里河水随季节分布不均，水患严重，不适合农耕，古代也一直没有建立前套的呼和浩特或西套的银川这种大城邑。

后套平原适合季节性放牧，古代把城邑都修在外围的山坡上，从前套到后套，适合耕种的土地逐渐减少，人口也逐渐减少。

【西套平原】

西套平原又称宁夏平原，大致是贺兰山与黄河围成的区域，是断裂下陷后，由黄河及其岔流冲积而成，南北长280千米，东西宽10-50千米，面积约1万平方千米。

西套平原大部分地区海拔1100-1400米，地势平坦，土层深厚，分为三个部分，南为卫宁平原，北为银川平原，中间是青铜峡。

西套平原上有多条黄河岔流，秦朝的秦渠、汉朝的汉延渠、唐朝的唐徕渠、明朝的红花渠、清朝的惠农渠等，现代的西干渠，其中惠农渠和西干渠再次流入黄河，形成大面积自流灌渠网络，成就了西套平原塞上江南的美誉。

宁夏有首童谣：“宁夏川，两头子尖，东靠黄河西靠贺兰山，金川银川米粮川。”

【河南地】

河南地大致是黄河“几”字中间的西北角，位于白于山以北，从北往南包括库布齐沙漠、鄂尔多斯高原、毛乌素沙地。

库布齐沙漠，位于狼山黄河拐角处南侧，东西长400千米，南北宽15-50千米，面积1.73万平方千米。“库布齐”为蒙古语，意为弓上的弦，像黄河上的一根弦。库布齐沙漠大部分地区海拔1000-1400米，地势由北往南阶梯抬升，流动沙丘占六成。

鄂尔多斯高原，东接黄土丘陵，南连毛乌素沙地，西为黄河沿岸沙漠，北为库布齐沙漠，面积约12万平方千米。鄂尔多斯高原大部分地区海拔1300-1500米，最高峰为西部桌子山主峰，海拔2149米。

图-鄂尔多斯

毛乌素沙地，位于白于山以北，鄂尔多斯高原以南，面积约4.22万平方千米。毛乌素沙地大部分地区海拔1100-1300米，流动沙丘占比略低于1/3。

毛乌素沙地古今变化很大，宋朝之前，这里沃野千里，水草丰美，牛马衔尾，群羊塞道。

【河套必争之地】

河套地区在阴山以南，古代是中原王朝与游牧民族反复争夺之地。

公元前215年-前214年，蒙恬率三十万大军北击匈奴，取得河套地区。秦朝延续赵国的格局，建两郡，东为云中郡，西为九原郡。随后迁徙三万户到河套戍边，还在云中郡建咸阳城，秦朝称河套为新秦中。

秦国和秦朝称关中为秦中，新秦中这个定位，可见秦朝对河套地区的重视。几年后新秦中荒凉的原野上开辟出耕地，邮亭驿署相望于道。可惜陈胜吴广揭竿而起，王离率军南下，北方阴山长城一带防御形同虚设，河套地区丢给了匈奴。

图-西夏鼎盛时

在北宋辽西夏三足鼎立时期，西夏控制了河套地区的后套平原、西套平原、河南地，外加黄河“几”字西部的河西走廊。虽然前套平原在辽朝手里，仍不影响西夏三分天下。

在南宋金西夏时期，西夏东部领土有所扩张，但前套平原仍在金朝手里。如果西夏能够控制前套平原，拿下整个河套地区，实力肯定更强。