北京
丹尼·汉姆林距离NASCAR杯系列赛年度冠军只差三圈，却在菲尼克斯赛道眼睁睁看着冠军从手中滑走。受益者是凯尔·拉森——尽管汉姆林在那场比赛中领跑了208圈，看上去已经准备好拿下冠军。那场比赛的结局，拉森自己也一直记着。他承认当时为汉姆林感到难过，对于一个正在庆祝冠军的人来说，这种感受颇为别扭。将近一年之后，拉森的同情心已经所剩无几，而他的解释不止于菲尼克斯发生的那一幕。
“我们早就知道规则，他也一样。”拉森在凯文·哈维克的《Happy Hour》节目中说。
这番话如今分量更重，是有原因的。汉姆林2025年的失利发生在单场决胜之中，而那个下午的大部分时间都由他掌控。这一次，NASCAR重新启用了十场“追逐赛”赛制，给了车手更长的时间去证明自己配得上冠军。拉森抓住了这个机会，而汉姆林则看着自己早期的优势一点点消失。
拉森并没有假装去年的结局不难看。汉姆林在菲尼克斯领跑了208圈，看上去有能力锁定冠军。随后威廉·拜伦的撞车引发黄旗，最后的进站改变了比赛走向。汉姆林换了四条轮胎，拉森的团队则选择两条。更短的进站让拉森获得了赛道位置，他最终以第三名完赛，锁定个人第二座杯系列赛冠军。汉姆林第六名完赛。
“我不知道。我的意思是，去年菲尼克斯那场比赛里，确实有那么一刻我为她感到难过。那种感觉太别扭了。对我来说，甚至不得不产生那种感受，本身就是很别扭的处境，你懂吗？”
这是受益者罕见的一次坦白。拉森本没有理由把功劳让给车队的决策，但他理解汉姆林失去的是什么。对于一个追逐首冠多年的车手来说，机会就摆在眼前。一次黄旗和一次重新起步，把它带走了。
但拉森的同情是有限度的，2026赛季解释了原因。
NASCAR回归“追逐赛”改变了冠军的算法。十六名车手晋级十场角逐，单场比赛后不设淘汰。积分一路带到Homestead-Miami Speedway的收官战。一场胜利价值55分，分段积分则提供了另一种建立领先的方式。
汉姆林以常规赛冠军身份进入追逐赛，带着25分奖励分和四场胜利。他已经为自己挣得了一个有利的起跑位置。相比之下，拉森以第七号种子身份进入，此前的赛季并不总是顺风顺水。卫冕冠军需要更好的季后赛表现来弥补差距。
他在World Wide Technology Raceway at Gateway和堪萨斯赛道找到了状态，连赢两场，在冠军真正开始变得重要的时刻积累了势头。汉姆林保持了竞争力，但无法匹配拉森的节奏。拉森承认，对手并不是开得差。
“但今年，我觉得他表现得真的很好。不是说他没有……为他辩护一句，也许有一些坏运气之类的东西，但菲尼克斯绝对是坏运气。”
这个区分很重要。拉森并不是说汉姆林缺少夺冠的速度。他说的是，一场不幸的比赛和一场十场积分的较量，是两种不同的考验。汉姆林的常规赛成绩给了他优势，但追逐赛仍然要求他在压力升高时持续拿分。
Talladega Superspeedway让差距更难被忽视。10月25日，拉森赢下YellaWood 500，从比赛后段的一次混乱中掉队后重新杀回前列。这是他在Talladega的首场胜利。
汉姆林在混乱中幸存，第八名完赛，但拉森拿到了宝贵的分数。积分榜上，拉森为2441分，汉姆林为2368分，在还剩两场比赛时相差73分。
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