1930年冬，河南临颍，冯玉祥旧部两万多人正在重新分配番号，张钫带着一纸委任状赶来。这张纸看起来分量十足，背后却没有现成的部队。谁也没想到，这位河南省建设厅长，竟凭借旧日交情、政治判断和一张张任命书，硬是拼出了一个第二十路军。

张钫并不是普通的地方官。1886年，他出生于河南新安一个破落官宦家庭，早年毕业于保定速成军校，曾在陕西新军任职。辛亥革命爆发后，他与张凤翔等人组织力量响应起义，后来成为陕西义军的重要人物，与张凤翔、张云山并称“三张”。

这段经历，对他后来组建第二十路军影响很大。张钫没有稳固的嫡系，却有一张盘根错节的旧关系网。陕西靖国军时期的部属、河南地方武装头目、失意军官，都可能成为他日后招兵买马的对象。

北洋政府时期，张钫一度被调往北京，军权受到削弱。1918年，他重新回到陕西，参加陕西靖国军。1921年靖国军失败后，张钫返回河南，转而经营观音堂煤矿。煤矿给了他资金，也让他在军政圈之外，拥有了另一种影响力。

1927年，冯玉祥进入河南后，任命张钫为河南省建设厅长。张钫表面上掌管建设事务，心里却始终没有放下军队。他曾试图拉拢冯玉祥部将万选才，结果引起冯玉祥警觉，被安排到山东济南。

济南并非张钫的机会，却成了他重新进入蒋介石视野的跳板。通过陈调元、贺耀祖等人的引荐，他见到了蒋介石，并提出可以从冯玉祥旧部中拉出一批人马。蒋介石正谋求瓦解冯玉祥集团，双方很快达成默契，张钫获得第二十路军总指挥的名义。

有意思的是，这支军队起初只存在于纸面上。真正的兵源，是中原大战后四散的冯玉祥旧部。万选才失败后，其所属第六路军残部被集中到临颍。许多军官看出冯玉祥大势已去，正在寻找新的出路，张钫的委任状便在此时送到。

宋天才、李万如、范龙章、赵冠英等人相继加入，张钫又吸收了孙殿英、樊钟秀旧部以及地方民团。有人回忆，当时军官们最关心的不是口号，而是三个问题：“番号有没有？军饷从哪里来？部队由谁说了算？”

张钫手中的番号不少，蒋介石却不愿承担过多编制和经费。原本聚拢起来的八个师旅，后来被压缩为第75师和第76师。王殿阁部被裁撤，赵冠英因不满缩编，率部进入鄂豫皖地区活动，最终在1931年黄安战役中遭到打击，赵冠英负伤后身亡。

第二十路军的根基，就这样带着浓厚的杂牌色彩。它没有统一的训练体系，也没有长期稳定的补充渠道，各部将领都有自己的旧部和地盘。张钫能把他们聚在一起，靠的是个人威望；能否让他们长期服从，却是另一回事。

军饷问题很快暴露出来。按约定，第二十路军每月可领取一笔经费，军部与两个师分配使用。张钫兼任第76师师长，掌握的钱更多，但第76师官兵的薪饷却屡屡拖欠。第75师师长宋天才对此较为谨慎，直接设法从南京领取经费，避免钱款经过张钫之手。

1931年，第二十路军被派往豫西、豫南清剿地方武装。张钫曾有镇压地方武装的经验，但其部队采取的手段十分严厉，造成严重伤亡。对张钫而言，这些行动还有另一层目的：借战功扩大影响，争取河南省主席的位置。

结果，河南省主席最终落到刘峙手中，张钫只得到民政厅长一职。双方由此产生矛盾。刘峙希望整顿地方军队，张钫却不断吸纳杂牌武装，试图保住自己的力量。豫南战事也成了两人角力的场所。

1932年，第二十路军驻在潢川一带。张钫把地方人事、财政和军队结合起来，甚至发行由自己控制的钞票，形成相对封闭的地方体系。这样的安排看似稳固，实则把军队和地方利益捆得过紧，稍有变化便会牵一发而动全身。

红四方面军在苏家埠战役后转入新的行动，第二十路军很快承受压力。部分将领主张收缩兵力，地方势力却不愿放弃秋收利益，张钫犹豫之际，前线部队遭到分割。第75师、第76师均有部队被歼或被俘，第二十路军的战斗力受到明显削弱。

此后，张钫对正面作战更加谨慎。1932年蒋军对鄂豫皖地区发动第四次围剿时，第二十路军推进迟缓，没有与红四方面军主力展开大规模交锋。部队随后移驻许昌，潢川方面发行的钞票很快停止兑换，地方百姓因此蒙受损失。

许昌时期，军饷困境进一步加重。煤矿事故又使张钫不得不拿出资金处理善后，部队连续数月发不出薪饷，各旅只好自行筹款。有的经营运输，有的依靠地方关系维持开支，军队逐渐从战斗组织变成了各自谋生的联合体。

1934年，蒋介石把第二十路军调往江西，意在削弱张钫与刘峙之间的矛盾。可红一方面军主力已经转移，第二十路军没有遇到预想中的大战，后来主要在闽北一带活动。湿热环境和疾病，反而给部队造成了更大损耗。

全面抗战爆发后，第76师被调往上海，第75师仍留在福建。张钫虽被任命为第12军团长，却逐渐失去对部队的实际控制。1937年9月，他又被安排担任有名无实的抗日预备军司令。1938年，张钫调任军事参议院副院长，第二十路军作为一个独立军事集团的时代，至此基本结束。

两个师后来各有不同归宿。第75师经过整编，继续存在一段时间，抗战后被裁撤，官兵分入其他部队；宋天才在解放战争中继续与人民解放军作战，1951年被处决。第76师先后隶属多个军，1949年部分部队在贵州起义，师部和另一部则于1950年在西康地区被歼。

张钫本人没有随第二十路军一同消失。抗战时期，他继续经营煤矿，并接济流亡河南的同乡。解放战争后期，他曾参与策动国民党军起义。新中国成立后，张钫从事文史资料工作，1966年在北京病逝，终年81岁。一个靠旧部、名望和资金拼起来的军事集团，也就此留在了民国地方军政史的复杂夹层之中。